免疫が、老化の秘密を握っているのでしょうか。
年齢を重ねると、肌にしわができ、筋肉が減っていきます。
ところが、こうした変化より早く退縮し始める臓器が、私たちの体にはあります。胸腺（Thymus）です。
胸骨の後ろ、心臓の前上方にある、小さな免疫器官です。
子どもの頃は活発に働きますが、成長とともに組織のかなりの部分が脂肪に置き換わります。完全になくなるわけではありません。
2019年、科学者たちは興味深い研究を発表しました。
退縮した胸腺を回復させようとする治療の後、胸腺のMRI所見と生物学的年齢の推定値が変化したというのです。
何が起きたのでしょうか。
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1. 胸腺は免疫細胞を訓練する学校です
私たちの体には、危険な相手を見つける免疫細胞があります。その中でも重要なのがT細胞です。
感染した細胞を攻撃したり、ほかの免疫細胞の働きを調整したりします。
ただし、最初からうまく働けるわけではありません。骨髄から出た未熟な細胞が胸腺へ移動し、成熟して選別されます。
骨髄は新入生を送り出す場所、胸腺は免疫細胞の学校です。
自分の体をむやみに攻撃する恐れのある細胞を取り除くことも、重要な役割です。
教育を終えたT細胞は、全身へ出て私たちを守ります。
出典：Reverse Entropy独自制作。Palmer, 2013に基づく概念図。
2. 年齢とともに急速に小さくなります
胸腺は、子どもの頃に特に活発です。
成長するにつれ、T細胞が成熟する組織は徐々に減り、脂肪が増えていきます。これを胸腺退縮といいます。
成人にも一部の機能は残りますが、新しいT細胞を供給する能力は、一般に低下します。
免疫系は、すでに経験した病原体を記憶している細胞に、より多くを頼るようになります。新たな脅威に対応する能力にも、影響が出る可能性があります。
ここで、私は疑問を持ちます。
体が老いるから胸腺が退縮するのでしょうか。それとも、胸腺の退縮がほかの老化を促すのでしょうか。
両方向の影響が同時にあるのかもしれません。
私は、胸腺が老化の重要な原因の一つである可能性に関心を持っています。
3. 実際に人の胸腺の回復を試みました
2019年に発表されたTRIIM研究です。
51～65歳の男性9人について、約1年間の治療結果を解析しました。当初は10人を募集しましたが、結果の解析対象は9人でした。
中心となった薬は、成長ホルモン、DHEA、メトホルミンでした。
成長ホルモンは、胸腺組織を回復させる可能性から選ばれました。血糖やインスリンの調整に問題が生じることがあるため、研究者たちは代謝への負担を減らす目的で、ほかの2剤を併用しました。
複数の薬を一緒に使っているため、どの成分がどの変化を起こしたかは区別できません。
4. 胸腺のMRI画像が変わりました
治療後には胸腺の非脂肪組織の割合が増え、9人中7人で意味のある変化が観察されました。
出典：Fahy GM et al. Reversal of epigenetic aging and immunosenescent trends in humans. Aging Cell. 2019;18:e13028. Figure 2. 原図のまま掲載。
Fahy et al., Aging Cell (2019), Figure 2. CC BY 4.0。原論文の図は変更していません。
学校の建物の一部が、再び使われるようになったわけです。
MRIで非脂肪組織が増えたことと、免疫機能が完全に回復したことは同じではありません。
それでも、成人の胸腺にも変化する余地があるという点は、興味深い結果です。
5. 免疫細胞に関連する指標も変わりました
血液中では一部の免疫細胞の構成が変わり、ナイーブT細胞（naïve T cell）に関連する指標も増加しました。
まだ特定の病原体に出会っていないT細胞のことです。新しい敵に対応する準備ができた、新人の免疫細胞と考えると分かりやすいでしょう。
感染やがんへの抵抗力が高まる可能性が出てきたのです。
6. 実際の年齢は増えたのに、検査で推定した年齢は下がりました
研究者たちは、DNAに付いている化学的な目印であるDNAメチル化も解析しました。
そのパターンから年齢を推定する道具が、エピジェネティック・クロックです。
約1年後、複数の時計の結果を平均すると、推定年齢は治療前より約1.5歳低くなる方向へ変化しました。
暦の上で経過した1年も考慮すると、推定年齢と暦年齢との差は、約2.5年改善したことになります。
出典：Reverse Entropy独自制作。Fahy GM et al., 2019の結果に基づく。
7. この結果をどのように読むべきでしょうか？
DNAメチル化時計は有用ですが、体のあらゆる老化を完全に測定できるわけではありません。
何より、9人という小規模な研究で、プラセボ対照群もありませんでした。
胸腺の回復が年齢推定値の変化を起こしたのか、ほかの薬の作用によるものなのかも、切り分けるのは困難です。
だからといって、意味のない研究ではありません。
退縮した胸腺や免疫関連の指標を再び変えられる可能性を、人で観察したことが重要です。
8. 私個人のアンチエイジング・プロトコルにも胸腺が入っています
私は、アンチエイジングにおける免疫系の役割を重視しています。
そのため、個人のプロトコルにも、胸腺に関連する免疫調整のアプローチを取り入れています。
私が使用しているのは、チモシンα1（Thymosin α1）というペプチドです。
主な働きは、次のとおりです。
T細胞の反応を調整する
T細胞は、ウイルスに感染した細胞や異常な細胞を認識するうえで、重要な役割を果たします。
チモシンα1は、T細胞の成熟と機能、免疫シグナルの伝達過程に影響する可能性があります。
ナチュラルキラー細胞（NK細胞）に関連する免疫反応
NK細胞は、感染した細胞や一部の異常な細胞を認識する自然免疫細胞です。
一部の研究では、チモシンα1の投与後に、NK細胞の活性や免疫関連指標の変化が観察されました。
樹状細胞と自然免疫反応
チモシンα1は、樹状細胞やToll様受容体に関連する免疫シグナルにも影響するとして研究されてきました。
こうした作用は、体が感染に対応する過程を助けます。
私の関心は、免疫を無条件に強くすることではありません。
年齢を重ねても、バランスの取れた免疫機能を保てるかということです。
免疫系は感染への防御だけでなく、傷ついた細胞の処理、異常な細胞の監視、組織の修復にも関わっているからです。
9. 胸腺は老化の原因の一つなのでしょうか？
免疫系は、皮膚、血管、筋肉、脳など、さまざまな組織とつながっています。
免疫系の変化によって、傷ついた細胞の処理や炎症の調整が難しくなると、組織の環境にも影響する可能性があります。
私は、胸腺退縮がほかの老化を加速させる要因である可能性に関心を持っています。
もちろん、まだ検証すべきことは多く残っています。
胸腺が大きくなることや、年齢推定値が下がることだけでは十分ではありません。
新しいT細胞は、実際によりよく供給されるのでしょうか。
さまざまな脅威に対応できるT細胞の種類も、多様になるのでしょうか。
ワクチンへの反応や感染への防御力は、よくなるのでしょうか。
異常な細胞の監視や慢性炎症も、改善するのでしょうか。
最終的に、健康に生きる期間を延ばせるのでしょうか。
より多くの人を対象とした対照試験と、長期の観察が必要です。
最後に
私は、アンチエイジングの目標が、検査上の年齢を数年下げることだとは考えていません。
大切なのは、体が自らを守り、損傷を取り除き、回復する力を長く保つことです。
その意味で、胸腺は興味深い研究対象です。
成人になるにつれて退縮する臓器の機能を回復でき、さらにその変化がほかの臓器にもよい影響を与えるとしたら、どうでしょうか。
まだ答えは出ていません。それでも私は、胸腺再生と免疫老化の研究を引き続き見守っていきたいと思います。
もしかすると、重要なアンチエイジング戦略の一つは、老いていく免疫系が再び適切に働けるよう助けることなのかもしれません。
参考論文
Fahy GM, Brooke RT, Watson JP, et al. Reversal of epigenetic aging and immunosenescent trends in humans. Aging Cell. 2019;18(6):e13028.
Palmer DB. The effect of age on thymic function. Frontiers in Immunology. 2013;4:316.
Thymosin alpha 1: A comprehensive review of the literature. World Journal of Virology. 2020.
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